Ein Advanced Persistent Threat ist ein zielgerichteter, über lange Zeit angelegter Angriff, bei dem sich Angreifer dauerhaft Zugang zu einem Netzwerk verschaffen und ihn unauffällig aufrechterhalten. Die drei Namensbestandteile beschreiben das Vorgehen: fortgeschrittene Methoden, Beharrlichkeit über Monate oder Jahre und ein bestimmter Gegner statt eines zufälligen Opfers.
Typischer Ablauf ist ein erster Zugang über Phishing oder eine ungepatchte Schwachstelle, gefolgt von der Festsetzung im System, dem Ausweiten der Rechte, der schrittweisen Bewegung durch das Netz und dem verdeckten Abfluss von Daten. Anders als bei Ransomware liegt das Ziel gerade nicht im schnellen sichtbaren Schaden, sondern im unbemerkten Zugriff auf Konstruktionsdaten, Verträge, Forschungsergebnisse oder Kommunikation. Hinter solchen Angriffen stehen häufig staatlich unterstützte Gruppen oder professionelle Wirtschaftsspionage.
Klassische Virenschutzprogramme greifen hier zu kurz, weil kaum Schadsoftware im engeren Sinn zum Einsatz kommt und Angreifer stattdessen vorhandene Systemwerkzeuge nutzen; erkannt wird das eher über Verhaltensanalyse und die Auswertung von Protokolldaten. Betroffen sind nicht nur Konzerne: Mittelständische Zulieferer geraten ins Visier, weil sie den Weg zu größeren Zielen in der Lieferkette öffnen.