Ein Compiler ist ein Programm, das in einer höheren Programmiersprache geschriebenen Quellcode in eine maschinennahe Form übersetzt. Statt jede Anweisung beim Ausführen neu zu interpretieren, entsteht einmalig eine kompakte, ausführbare Datei. Klassische Beispiele sind die Compiler für C, C++, Rust, Go, Swift oder Java (über den Bytecode-Umweg).
Die Übersetzung läuft in mehreren Phasen. Zuerst zerlegt der Lexer den Quellcode in Tokens, dann baut der Parser daraus einen Syntaxbaum. Anschließend führt der Compiler semantische Prüfungen durch, optimiert den Zwischencode und erzeugt am Ende Maschinencode oder Bytecode. Moderne Compiler liefern dabei detaillierte Fehlermeldungen und Hinweise auf Probleme, die bei Interpretation erst zur Laufzeit sichtbar würden.
Im Vergleich zu interpretierten Sprachen wie Python oder Ruby liefern compilierte Sprachen meist mehr Performance und frühere Fehlererkennung, brauchen aber einen zusätzlichen Build-Schritt. Im Web-Umfeld ist auch TypeScript ein verbreiteter Anwendungsfall: Der Compiler prüft Typen und übersetzt das Projekt nach JavaScript, das dann vom Browser ausgeführt wird.