Bootstrapping bezeichnet den Aufbau eines Unternehmens ohne externes Beteiligungskapital, finanziert aus Eigenmitteln der Gründer und aus den laufenden Einnahmen. Der Begriff geht auf die Redewendung zurück, sich an den eigenen Stiefelschlaufen hochzuziehen, und beschreibt eine bewusste Entscheidung gegen Fremdbeteiligung.
Der Vorteil liegt in der Kontrolle, denn ohne Investoren bleiben Anteile, Stimmrechte und die Wahl des Tempos in eigener Hand, und es entsteht kein Druck, auf einen Verkauf oder Börsengang hinzuarbeiten. Der Preis ist die Geschwindigkeit, weil jede Ausgabe zuerst verdient werden muss und Märkte mit starkem Vorteil für den Ersten kaum gegen kapitalstarke Wettbewerber zu gewinnen sind. Strukturell erzwingt das Modell frühe Wirtschaftlichkeit, weshalb Kennzahlen wie die Amortisationsdauer der Akquisitionskosten und die Zahlungsweise der Kunden hier stärker wiegen als Wachstumsraten.
Zwischen den Polen liegen Mischformen wie Förderungen, Bankfinanzierung, Kundenvorauszahlungen oder Dienstleistungsgeschäft, das die Produktentwicklung quersubventioniert. In Österreich stehen dafür unter anderem Förderprogramme der Austria Wirtschaftsservice und der Forschungsförderungsgesellschaft offen, deren Bedingungen sich laufend ändern.