Progressive Enhancement ist ein Bauprinzip für Websites, bei dem zuerst eine funktionierende Grundversion mit HTML entsteht und darauf schrittweise Gestaltung und Interaktion aufgesetzt werden. Die Grundfunktion bleibt damit auch dann erhalten, wenn CSS oder JavaScript nicht geladen werden, fehlschlagen oder der Browser eine Technik nicht kennt. Ein Formular versendet dann über die normale HTML-Übermittlung, ein Menü bleibt eine Liste von Links.
Der Gegenentwurf, Graceful Degradation, beginnt bei der vollen Version und blendet für ältere Umgebungen Funktionen aus; Progressive Enhancement geht den umgekehrten Weg und erweitert von unten nach oben. In der Praxis heißt das, neue Browserfunktionen abzufragen und nur dann zu nutzen, statt sie vorauszusetzen.
Der Nutzen zeigt sich bei schlechter Verbindung, älteren Geräten, restriktiven Firmennetzen und bei Hilfstechnologien wie Screenreadern, weil ein sauberes Dokumentgerüst die Grundlage für Barrierefreiheit ist. Auch Suchmaschinen und andere automatisierte Zugriffe erfassen Inhalte zuverlässiger, wenn sie nicht erst durch Skriptausführung entstehen.