Die visuelle Hierarchie ist die gestalterische Gewichtung von Elementen, durch die ein Betrachter ohne Nachdenken erkennt, was wichtig ist und in welcher Reihenfolge er lesen soll. Erzeugt wird sie über Kontraste in Größe, Farbe, Strichstärke, Position und umgebendem Freiraum; je größer der Unterschied, desto eindeutiger die Reihenfolge. Praktisch heißt das, pro Seite ein Hauptelement zu bestimmen und alles andere unterzuordnen, statt fünf Elemente gleich laut auftreten zu lassen.
Ein häufiger Fehler ist die Inflation der Hervorhebungen: Wo alles fett, farbig und groß ist, hebt sich nichts mehr ab, und die Seite wirkt zugleich unruhig und beliebig. Farbe allein trägt die Hierarchie dabei nicht, weil sie für farbfehlsichtige Nutzer entfallen kann; jede über Farbe transportierte Information braucht ein zweites Merkmal.
Auf Websites gehört die visuelle Hierarchie mit der technischen zusammengedacht, denn Überschriftenebenen im Code von H1 abwärts bilden dieselbe Struktur für Suchmaschinen und Screenreader ab. Wird die Überschriftenebene nur wegen ihrer Schriftgröße gewählt, fällt beides auseinander.