Das Domain Name System (DNS) übersetzt lesbare Adressen wie beispiel.at in die IP-Adressen, unter denen die zugehörigen Server tatsächlich erreichbar sind. Es funktioniert wie ein weltweit verteiltes Telefonbuch: Der Browser fragt einen Resolver, dieser arbeitet sich über die Root-Server und die Zuständigen für die Top-Level-Domain bis zum autoritativen Nameserver der Domain vor und erhält dort die verbindliche Antwort.
Verwaltet wird eine Domain über ihre Zonendatei, in der einzelne Einträge unterschiedliche Aufgaben erfüllen: Der A-Eintrag verweist auf eine IPv4-Adresse, der AAAA-Eintrag auf eine IPv6-Adresse, CNAME leitet einen Namen auf einen anderen um, MX bestimmt den zuständigen Mailserver und TXT trägt beliebige Textwerte. Gerade die TXT-Einträge sind im Alltag folgenreich, weil dort die Kennungen für SPF, DKIM und DMARC liegen, mit denen sich nachweisen lässt, dass eine E-Mail wirklich von der eigenen Domain stammt; fehlen sie, landen Aussendungen häufig im Spamordner. Jeder Eintrag trägt eine Gültigkeitsdauer, die TTL, die angibt, wie lange Resolver die Antwort zwischenspeichern dürfen, und die erklärt, warum Änderungen nicht sofort überall sichtbar sind. Vor einem Serverumzug lohnt es sich deshalb, die TTL einige Tage vorher herabzusetzen, damit die Umstellung anschließend schnell greift.
Weil das Protokoll ursprünglich ohne Sicherungsmechanismen entworfen wurde, sind Antworten fälschbar; DNSSEC signiert Einträge kryptografisch, und Varianten wie DNS over HTTPS verschlüsseln die Anfrage auf dem Weg zum Resolver. Für Unternehmen ist die Kontrolle über die DNS-Verwaltung ein praktischer Ernstfall: Wer keinen eigenen Zugang zum Registrar und zur Zone hat, kann weder kurzfristig auf einen Ausfall reagieren noch den Dienstleister ohne dessen Mitwirkung wechseln.