Ein Router verbindet verschiedene Netzwerke miteinander und entscheidet für jedes Datenpaket, über welchen Weg es sein Ziel erreicht. Im Unternehmen und zu Hause ist das meist die Verbindung zwischen dem lokalen Netz und dem Internet, in Rechenzentren und beim Internetanbieter die Verbindung großer Netze untereinander. Grundlage der Entscheidung ist die Routing-Tabelle, die entweder fest hinterlegt oder über Protokolle wie OSPF und BGP dynamisch zwischen Routern ausgetauscht wird.
Vom Switch unterscheidet er sich durch die Ebene: Der Switch verteilt innerhalb eines Netzes anhand von Hardwareadressen, der Router vermittelt zwischen Netzen anhand von IP-Adressen. Übliche Zusatzfunktionen sind die Adressumsetzung, mit der viele interne Geräte eine öffentliche IP-Adresse teilen, die Vergabe interner Adressen über DHCP und eine einfache Paketfilterung.
Weil der Router am Übergang ins Internet steht, ist er ein bevorzugtes Angriffsziel; entsprechend gehören ein geändertes Verwaltungspasswort, eine nicht aus dem Internet erreichbare Verwaltungsoberfläche und regelmäßige Firmware-Aktualisierungen zur Grundausstattung. Für Unternehmen mit eigenem Anspruch an Sicherheit ist die Trennung von Anbietergerät und eigener Firewall die saubere Lösung.