Source Code (Quelltext, Quellcode) ist der von Menschen geschriebene und lesbare Text eines Programms, verfasst in einer Programmiersprache nach deren festen Regeln. Damit ein Computer ihn ausführen kann, wird er entweder vorab vollständig in Maschinencode übersetzt, das Kompilieren, oder während der Ausführung Zeile für Zeile interpretiert.
Wer nur das fertige Programm besitzt, kann es benutzen, aber nicht sinnvoll verändern, denn der übersetzte Code ist für Menschen praktisch nicht mehr lesbar. Genau darin liegt die wirtschaftliche Bedeutung: Der Quelltext entscheidet darüber, ob eine Software gewartet, erweitert oder von einem anderen Dienstleister übernommen werden kann.
Urheberrechtlich ist Computerprogrammcode als Werk geschützt, sofern er das Ergebnis einer eigenen geistigen Schöpfung ist (§ 40a UrhG); die Rechte stehen bei einem Werk von Arbeitnehmern im Rahmen ihrer Dienstpflichten dem Arbeitgeber zu (§ 40b UrhG). Bei beauftragter Entwicklung gehen Nutzungsrechte nicht automatisch über, weshalb Umfang und Übertragung ausdrücklich im Vertrag geregelt gehören. Lass dir deshalb bei jeder Auftragsentwicklung schriftlich zusichern, dass du den Quelltext samt Dokumentation erhältst und ihn ohne Zustimmung des Dienstleisters weiterentwickeln lassen darfst.