Corporate Identity (CI) bezeichnet das abgestimmte Gesamtbild eines Unternehmens nach innen und außen und umfasst mehr als seine Gestaltung. Klassisch wird sie in drei Säulen gegliedert: Corporate Design als visuelles Erscheinungsbild, Corporate Communication als Art und Inhalt der Kommunikation und Corporate Behaviour als tatsächliches Verhalten gegenüber Kunden, Lieferanten und Mitarbeitern.
Über die Glaubwürdigkeit entscheidet das Zusammenspiel, denn ein Unternehmen, das Nahbarkeit gestaltet und kommuniziert, im Servicefall aber unerreichbar bleibt, beschädigt seine Identität schneller, als jedes Design sie aufbauen kann. Zur CI zählt deshalb auch die Innenwirkung, also die Frage, ob Mitarbeiter das Selbstbild teilen und im Alltag tragen.
Die Begriffe werden in der Praxis unscharf verwendet, wobei sich eine einfache Ordnung eingebürgert hat: Corporate Identity ist das Ganze, Corporate Design dessen sichtbarer Teil, Brand Identity die markenbezogene Ausformung. Für kleinere Unternehmen bedeutet CI selten ein umfangreiches Programm, sondern die Klärung weniger Fragen: Wie treten wir auf, wie schreiben wir, wie reagieren wir, wenn etwas schiefgeht.