Ein Headless CMS ist ein Redaktionssystem, das Inhalte verwaltet und über eine Schnittstelle ausliefert, ohne selbst eine Darstellungsschicht mitzubringen. Der Name kommt daher, dass der „Kopf“, also die Ausgabe als fertige Webseite, fehlt: Redaktion und Datenhaltung sind vom Frontend getrennt. Abgerufen werden die Inhalte über eine API, meist im JSON-Format, per REST oder GraphQL.
Das Frontend wird dadurch frei wählbar. Dieselben Inhalte lassen sich in eine Website, eine App, ein Kassensystem oder einen Newsletter ausspielen, ohne sie mehrfach zu pflegen. Redaktionelle Arbeit und Gestaltung entkoppeln sich, sodass ein Relaunch des Designs die Inhaltsstruktur nicht berührt.
Der Preis dafür ist Aufwand. Vorschau, Verlinkung und Seitenstruktur muss das Projekt selbst abbilden, weil das System keine Seiten kennt, sondern Datensätze; für kleine Websites mit einem einzigen Ausgabekanal ist ein klassisches CMS oft der direktere Weg.