Ein Prototyp ist ein vorläufiges Modell eines Produkts, einer Oberfläche oder eines technischen Verfahrens, das eine bestimmte Frage prüfbar macht, bevor die eigentliche Umsetzung beginnt. Er ist bewusst unvollständig und auf den zu klärenden Aspekt reduziert.
In der Softwareentwicklung reicht die Spannweite vom klickbaren Entwurf, der nur Navigation und Bedienlogik zeigt, bis zum technischen Durchstich, der eine kritische Schnittstelle oder ein Rechenverfahren tatsächlich ausführt. Im ersten Fall geht es um Verständlichkeit und Ablauf, im zweiten um Machbarkeit und Leistungsgrenzen; getestet wird intern oder mit ausgewählten Personen, nicht am offenen Markt.
Die Abgrenzung zum MVP liegt im Zweck: Der Prototyp beantwortet eine Bau- oder Bedienfrage und wird danach häufig verworfen, während das MVP ausgeliefert wird und eine Marktreaktion erzeugt. Wird ein Prototyp ohne Überarbeitung in den Produktivbetrieb übernommen, entstehen typischerweise Sicherheits- und Wartungsprobleme, weil Fehlerbehandlung, Rechtevergabe und Datenhaltung nur skizziert sind.