SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) ist das Protokoll, mit dem E-Mails von einem Programm zu einem Mailserver und zwischen Mailservern übertragen werden. Es regelt ausschließlich den Versand; für das Abholen aus dem Postfach sind IMAP oder POP3 zuständig. Die maßgebliche Fassung ist in RFC 5321 beschrieben.
Für die Übermittlung zwischen Servern wird üblicherweise Port 25 genutzt, für die Einlieferung durch Mailprogramme Port 587 mit STARTTLS oder Port 465 mit direkter TLS-Verschlüsselung. Weil das Protokoll ursprünglich ohne Absenderprüfung entworfen wurde, lassen sich Absenderadressen fälschen; dagegen wurden ergänzende Verfahren geschaffen, die über Einträge im Domain Name System arbeiten, namentlich SPF, DKIM und DMARC.
Für den Versand größerer Mengen an Newslettern oder Systemnachrichten kommen häufig spezialisierte Versanddienste zum Einsatz, weil deren Server bei den Empfängern bekannt sind und Zustellprobleme seltener auftreten. Fehlende oder fehlerhafte SPF-, DKIM- und DMARC-Einträge zählen zu den häufigsten Ursachen dafür, dass Nachrichten im Spam-Ordner landen.